Med hensyn til sprog og kultur er Sydamerika tæt på Sydeuropa. Omkring halvdelen af beboerne taler portugisisk (Brasilien) eller spansk (i næsten alle andre lande). Ikke desto mindre adskiller nogle af dialekterne sig markant fra de sprog, der er kendt fra Europa. Derudover er der de indfødte amerikanske indfødte sprog, som stadig tales af en del af landbefolkningen, især i Andesregionen og i den centrale del af Sydamerika.
Det største land i Sydamerika er også det største portugisisk-talende land i verden. Talrige regionalismer er strømmet ind i brasiliansk, hvilket giver den lokale dialekt en særlig karakter. Så debatten virker bredere end i Portugal. Engelsk er let at komme sammen med i turistcentre, men i indlandet er niveauet af engelsk ofte dårligt, selvom det undervises i skoler. I syd forstås også spansk og til en vis grad Guarani (i de fjerntliggende grænseområder med Paraguay).
Det spanske i de andinske lande er forholdsvis let at forstå, fordi det er ret tæt på traditionel spansk. Men indfødte sprog er stadig udbredt i landdistrikterne i disse lande. I højlandet er disse hovedsageligt Quechua og Aymara, i Amazonas-regionen Guarani-dialekter og splintergrupper. Du kan også klare dig med engelsk i store byer og turistcentre.
I det nordvestlige Sydamerika tales relativt ren spansk med et par specielle udtryk. De modersmål her er begrænset til fjerntliggende områder og bruges næsten udelukkende i mundtlig kommunikation. Engelsk forstås af den uddannede befolkning i byerne.
Spansk er flyttet længst væk fra Castilian i Argentina og Uruguay. Der bruges grammatikken også forskelligt: Der voseo, udskiftning af tú gennem den gamle spanske vos, er gået ind i standardsproget her. I Chile og Paraguay er spansk mere traditionel, men den har stadig nogle specielle vilkår. Særlige træk er nedertysken af mennonitterne i det nordvestlige Paraguay og Mapdungun i den sydlige del af Chile og Argentina, en gammel indisk lingua franca, der stadig tales og tales af omkring en million mennesker. Britisk engelsk tales på Falklandsøerne.
Sprogmæssigt og kulturelt indtager Guayanas en særlig position i Sydamerika. De to små stater og det franske oversøiske departement har altid været mere forbundet med Caribien end til resten af kontinentet. De officielle sprog er engelsk i Guyana, hollandsk i Surinam og fransk i Fransk Guyana, men der er også kreolske sprog, især at Sranan Tongo i Surinam, meget almindelig. På grund af det store antal asiatiske indvandrere er hindi i Guyana og indonesisk i Surinam også udbredt.
Det voseo er en ejendommelighed ved sydamerikansk spansk, som er særlig udbredt i Argentina, Uruguay, Paraguay, Chile og det sydlige Bolivia, men også vises i de andre spansktalende lande. Det er erstatningen for tú ved vos, et alternativ Du-Form (2. person ental) i verb. På standardspansk er ordet vos uddød havde den oprindeligt en betydning svarende til den gamle tyske høflighedsform dit. Tværtimod dette vos mest brugt som en uformel, venlig du-form, den formelle hilsen er som i standard spansk usted.
Hvordan danner du vos-Verb former? Heldigvis er bøjningen meget regelmæssig og stammer direkte fra verbstammen (grundform uden slutning). Der er kun to undtagelser: ser (vos SOS) og haber (vos har). I nutid:
- På verb med -ar-Slutning: -som (fx fortsar -> vos fortssom)
- På verb med -han-Slutning: -det (f.eks. podhan -> vos poddet)
- På verb med -ir-Slutning: -er (fx salir -> vos saler)
Venezuela er et specielt tilfælde, her er vos-formen som den spanske vosotros-Form konjugeret. I Chile er der derimod en anden variant, hvor alle verb med -er, uanset slutningen, kan konjugeres. Der vil det vos også farverigt med det tú blandet, nogle gange bruges tú sammen med vos verb-formen.
I det formelle skriftsprog er voseo kun brugt i Argentina og Uruguay. I de andre lande bør formularen kun bruges i uformel mundtlig kommunikation, selvom det ser ud til at vinde popularitet i medierne.